Alexander von Humboldt har fler saker uppkallad efter honom än någon annan forskare i världen, men ännu inte många vet varför. Född i Berlin 1769 var Humboldt en preussisk forskare, geograf, utforskare och naturforskare vars expeditioner i Amerika, Ryssland och Europa formade det sätt vi förstår världen idag.
Humboldt är där genom alla livets kontinenter och riken. Från Humboldt-pingvinen, Humboldt-bläckfisken och mer än 100 andra djurarter till Humboldts lilja, Humboldts Schomburgkia och 300 andra växtarter; Humboldt är allmänt. Mineraler, havsströmmar, statsparker, berg, vattenfall, floder och vikar från Kina till Sydafrika bär alla hans namn. Det finns fyra städer uppkallade efter honom i Nordamerika ensam, och hans namn har till och med nått månen och stjärnorna medan asteroiden 54 Alexandra kretsar kring solen.
Mount Cotopaxi i Anderna. Alexander von Humboldt var den första europé som försökte klättra på detta berg år 1802. Han nådde en höjd på cirka 4500 meter eftersom han var tvungen att återvända på grund av kraftigt snöfall. © Simon Matzinger / Flickr
Författaren Andrea Wulf samlar ett fascinerande porträtt av forskaren och naturforskaren i sin bok The Invention of Nature: Alexander von Humboldts New World, där han också kallas ”den förlorade hjälte i vetenskapen.” Titeln talar för det faktum att Humboldts namn i stor utsträckning har glömts bort i den engelskspråkiga världen, trots hans stora inflytande som fortfarande genomsyrar alla aspekter av naturvetenskapen, och har utformat vårt sätt att se på planeten idag.
En målning av Humboldt i hans studie hemma, Oranienburger Str. 67 i Berlin Wikimedia Commons
Där de flesta människor tillbringar en hel livstid för att behärska ett område av studier eller hantverk, ägnade Humboldt sitt liv till att vara en myndighet i flera sammanhängande ämnen som inkluderade botanik, zoologi och meteorologi. Han insåg förhållandet i alla saker och hur de inte kunde separeras.
Humboldt hade ett lysande förfrågande sinne, och han kunde bilda till synes oberoende förbindelser som har format vår förståelse av den naturliga världen idag. Han gjorde detaljerade expeditioner, samlade urklipp av växtarter och destillerade komplexiteten i sina idéer och fynd i böcker. Han var en av de första européerna som började spåra hur växter och djurliv påverkades och anpassades baserat på region, klimat och mänsklig inblandning. Det kan tyckas uppenbart idag, men Humboldt var en av de första forskarna som på det mest ambitiösa och omfattande sättet katalogiserade det sammankopplade förhållandet mellan alla saker.
"Idéer för en geografi av växterna och en naturlig målning av tropikerna" Zentralbibliothek Zürich / Wikimedia Commons
Han skrev också mycket om vad vi idag känner till som klimatförändringar, eftersom han såg hur mark och ekosystem förstördes på grund av avskogning och framsteg inom jordbruk och utveckling. Han kunde förstöra förstörelsen på sina resor och hade en otrolig framsyn att förstå hur dessa metoder inte bara skadar växter och djurens ekosystem, utan människor själva, eftersom naturliga cykler gick för långt ur balans.
Han var en vetenskapsman, men han förstod att vetenskap och konst inte heller var separata. Naturens skönhet och intelligens väckte så starka känslor i honom att vi ofta flyttades till poesi. Han var en inflytelserik förespråkare för romantisk filosofi och vetenskap och delade en djup vänskap med den tyska poeten Goethe; paret inspirerade ofta varandra i sina olika ansträngningar.
Ett monument till Humboldt i Central Park, New York © WikiMediaImages / Pixabay
Humboldt mannen kan ha glidit ut ur vårt medvetande, men hans idéer lever mycket i världen idag. Han banade också vägen för många av sina lärjungar - bland dem Charles Darwin, Henry David Thoreau, George Perkins Marsh och John Muir - som fortsatte att utveckla sin insikt på nya sätt.
