Amerikanska sportfans vet vad de vill och om International Champions Cup är någon indikation vill de ha fotboll.
National Football League, Major League Baseball, National Basketball Association och National Hockey League dominerar alla vanliga idrottsmedvetenheter i USA, så amerikanska fotbollsälskare är tyvärr utflyttade till att stödja sina favoritfotbollsspelare och lag på avstånd. Att förlita sig på TV-sändningar, online-strömmar och sociala medier för att följa klubbar är normen, såvida man inte har turen att göra vandringen över Atlanten för att besöka en av Europas många våningsfotbollsarenor.
"I någon sport om du ser det på TV så gå och se det live, det är helt annorlunda, " säger den tidigare Liverpool-försvararen Sami Hyypiä. ”Du känner inte atmosfären på TV; du kan ta upp det så högt som möjligt, men det är inte detsamma. ”
Live fotbollsmatcher är en lyx som europeiska fans tycker om och kan ta för givet ibland. Medan Europas toppklubbar reser till USA för sommarvänskap före säsongen, har spelen sällan mening. Men International Champions Cup försökte ändra det. ICC startade 2013 och har några av de mest inflytelserika lagen, cheferna och spelarna som deltar i matchningar med höga insatser i USA och runt om i världen.
"Jag tror att en av de viktigaste sakerna är att den här turneringen tar stjärnorna och de stora klubbarna hit närmare fansen, " säger Hyypiä. "I Nordamerika finns det många fans av europeisk fotboll och nu har de möjlighet att se spelarna och klubbarna på fältet tävla mot varandra."
Barcelona och Manchester United fans i Landover, Md © Larry French / AP Bilder för International Champions Cup
Fotbolls popularitet i USA fortsätter att växa. Enligt en nyligen genomförd undersökning i Gallup utsåg sju procent av amerikanerna fotboll till sin favoritsport när de undersöktes i december 2017. Fotboll är fortfarande landets populäraste sport på 37 procent, följt av basket (11 procent) och baseboll (nio procent); alla tre har sjunkit i popularitet sedan 2013.
Milennials i synnerhet tynger fotboll, en trend som kan tillskrivas tekniska framsteg som gör sporten tillgänglig för internationella fans närhelst de vill. Av de som citerade fotboll som sin favoritsport var 11 procent 18-34 år och 10 procent var mellan 35-54 år gamla. Däremot sex procent av 18-34-åringar och sju procent av 35-54-åringar som heter baseball, kallas Amerikas tidsfördriv, som deras favoritsport.
"De älskar verkligen fotboll här, " sa den tidigare AC Milan och Italien-försvararen Paolo Maldini, en ICC-ambassadör. ”Jag insåg det när jag var här 1994 för VM eftersom alla stadioner var fullpackade. MLS är inte på samma nivå som de andra stora ligorna i Europa, men de älskar sporten här.
”Jag hoppas och tror att 2026-VM kommer att vara här i USA. Jag förstår att det är svårt att tävla mot NFL, NBA, MLB och NHL, men fotbollstillväxten kommer att vara exponentiell de närmaste åren. ”
Real Madrid-fan i Los Angeles © Carlos Delgado / AP Bilder för International Champions Cup
International Champions Cup har 18 av världens mest inflytelserika klubbar. Turneringen inkluderar den enda El Clásico (Barcelona-Real Madrid) som spelats på amerikansk mark, alla åtta av UEFA Champions League-kvartfinalisterna 2017/18 och 90 av 100 av världens högst rankade spelare.
ICC-matchningar har också resulterat i de två största deltagarna i amerikansk fotbollshistoria. Ett rekordstort 109 318 var till hands för Manchester United mot Real Madrid som en del av ICC 2014 på Michigan Stadium i Ann Arbor, Mich. Två år senare drog Chelsea och Real Madrid 105 826 fans på samma plats.
”Jag tycker (ICC) är en bra idé”, säger före detta Bayern München och den tyska internationella Lothar Matthäus. ”Åtton klubbar från Europa spelar i den här turneringen och de är de största 18 klubbarna i världen. Det är en stor chans för tränare och spelare att ha konkurrens på högsta nivå. ”
ICC 2018, som går från juli till augusti, kommer att ha matcher över hela landet, inklusive på Rose Bowl i Pasadena, Hard Rock Stadium i Miami och Lincoln Financial Field i Philadelphia. Turneringen, som kommer att vara den första med en uppsättning ställning bland alla 18 deltagare, kommer också att se spel i hela Europa (inklusive Warszawa, Madrid och Lecce) och ett spel i Kallang, Singapore.
"Jag minns min tid med Chelsea att vi kom till USA ganska ofta för att marknadsföra fotboll och jag är väldigt imponerad, " säger den tidigare Chelsea och Ghana-internationella Michael Essien. ”Jag följer MLS ganska mycket och fotbollen växer varje år. Det har vuxit mycket. ”
Manchester Derby i Houston © Eric Christian Smith / AP Bilder för International Champions Cup
ICC, FIFA-videospelsfranchisen och nätverk som ESPN, Fox Sports och NBC Sports Network underlättar inte bara tillväxten av fotboll i USA, utan Major League Soccer (MLS) hjälper också till med sportens popularitet. Ligan, som inrättades som en del av USA som var värd för 1994 års FIFA-VM, började ett år senare med 10 klubbar. Amerikas främsta fotbollsliga ligan har nu 23 klubbar med ytterligare två Miami-och Nashville-uppsättningar som kommer att gå med 2020.
MLS: s genomsnittliga deltagande var 22 106 under 2017 och rankade bland de sju bästa ligorna runt om i världen. Endast Bundesliga (Tyskland), Premier League (England), La Liga (Spanien), Liga MX (Mexiko), kinesiska Super League och Serie A (Italien) hade större genomsnittliga deltagande förra året. Amerikanska klubbar har gjort stora stänk genom att ta med sig internationella spelare, vare sig det var David Beckham som gick med i Los Angeles Galaxy eller David Villa som gick med i New York City FC.
Matthäus, som vann 1990 FIFA World Cup, avslutade sin spelkarriär i USA 2000 med New York / New Jersey MetroStars (senare byttes namn på New York Red Bulls 2006).
"Det har förändrats mycket, " säger han. ”De utländska spelarna känner skillnaden och uppmärksammar amerikansk fotboll. Jag tror att kvaliteten är riktigt hög, hastigheten är bra, arenorna är bättre än de var för 20 år sedan, och det finns massor av åskådare som kommer att titta på spelen.
"Jag gillar amerikansk fotboll och jag tycker att detta är ett mycket tufft mästerskap."
