Japanska forskare testar ett miniatyrstorlekskoncept för rymdhiss i rymden.
År 1895 såg en rysk forskare vid namn Konstantin Tsiolkovsky det nybyggda Eiffeltornet och kom på idén att bygga en hiss till rymden. Sedan dess har konceptet regelbundet diskuterats och föreslagits, ofta med galna klingande funktioner som en motvikt som släpper till jorden och driver en hissbil upp och ut ur jordens atmosfär.
Ingen har riktigt kunnat räkna ut ett sätt att uppnå detta, så med tiden blev rymdhissen mer science fiction än ett realistiskt mål. Forskare i Japan är beredda att ta de första, väldigt små steg mot att testa en hiss till stjärnorna.
Forskare vid Shizuoka universitet lanserar en miniatyr rymdhiss på en H-2B raket från ön Tanegashima i september. Hissen kommer att vara ungefär storleken på två tändstickor och kommer att försöka glida upp och ner en 10 meter kabel hängd mellan två minisatelliter.
Raketlanseringar är för närvarande det enda sättet att komma in i rymden. © WikiImages / Pixabay
Det är långt ifrån Tsiolkovskys ursprungliga idé i hans bok från Drömmen om jord och himmel från 1895, som var ett torn som var 36 000 kilometer högt och ledde fram till ett "himmelborg" uppe. Flera teorier har framförts under åren sedan, inklusive en annan rysk forskare, Yuri Artsutanov, som antydde 1959 att en kabel skulle kunna byggas mellan jorden och en stad i rymden. Som med de flesta av dessa idéer uppstod problemen när man bestämmer ett material som är tillräckligt starkt för att nå så långt.
Under 1990-talet uppfanns ett nytt material som kallas kol nanorör, som var potentiellt stark nog för att stödja en rymden hiss, och detta fick en ny våg av förslag. År 2000 föreslog Bradley C Edwards, en amerikansk forskare, att skapa ett 100 000 km långt pappers tunnt band med ett kompositmaterial av kol nanorör.
Bandets tvärsnitt skulle ge hissen en större chans att överleva meteoroider och skulle ha tillräckligt med ytarea för att transportkudden kan klättra upp dem med enkla rullar. Edwards har sedan dess publicerat två böcker om ämnet och hävdar att en rymdshiss skulle kunna minska kostnaden för rymdresor med en faktor 100.
På senare tid löfte ett entreprenadföretag i Japan, Obayashi, som byggde den högsta strukturen i Tokyo, att bygga en rymdhiss med kablar tillverkade av kolananorör år 2050.
Det återstår att se om vi någonsin kommer att kliva in i en hiss som kan ta oss till rymden. Det finns fortfarande en lång väg att gå med materialen, och att undvika meteoroider och annat skräp i rymden, samtidigt som man överlever jordbävningar, orkaner och tornadoer här på jorden kommer att vara en utmaning för alla som bygger en sådan struktur. Men i Japan har idén tagit utsäde starkare än någon annanstans, och det kommer att vara intressant att se hur långt mot stjärnorna dessa experiment kan ta oss.
