Japan har för alltid varit känt som sumoens hem, men det finns en mer modern brottningstil som utmanar den traditionella idrotten för brottningstronens högsta position: New Japan Pro-Wrestling (NJPW).
Det näst största brottningsprogrammet efter WWE, NJPW lanserades 1972 av den pensionerade professionella brottaren och kampsportkonstnären, nu politiker och brottningspromotör, Antonio Inoki. Under årtiondena som följde fick den långsamt en lojal internationell följd och anses nu vara det största hotet mot WWE.
"NJPW har framgångsrikt kombinerat sin prestigefyllda historia och moderna påverkan för att skapa en produkt som brottning fans över hela världen kan samla bakom", förklarar Erin Dick, en brottande journalist och grundare av Bronco Busters, en online wrestling magazine som täcker den mer underjordiska sidan av pro brottning.
”Det har lite av allt; historia, stjärnstyrka, strålande mästerskap, komedi, atletism, uthållighet, utforskning av förhållanden, berättelser och mer. De har försökt fylla ett gap på marknaden, där västerländska publik har letat efter något tillgängligt och annorlunda från WWE. ”
En av de mest respekterade figurerna i NJPW-världen är USA-född, nu Japan-baserade Juice Robinson. En gång en brottare i WWE lämnade han ligan 2015 för att bli en stjärna i NJPW-världen. Han talade med Culture Trip om att skapa en framgångsrik karriär i NJPW-världen, de vanliga missuppfattningarna kring brottning i Japan och hur en dag i livet för en New Japan Pro-Wrestler ser ut.
En riktig showman © Juice Robinson
När bestämde du dig för att du allvarligt ville bli en professionell brottare?
När jag var ungefär nio eller tio år gammal med min barnvakt son som gick i gymnasiet. Min bästa väns äldre bror introducerade pro wrestling för oss båda. [Därefter] ville jag inte bli något annat än en proffbrottare och från början av ungdomsskolan började jag ta det jag trodde var de nödvändiga stegen för att göra min dröm till verklighet. Jag spelade fotboll och började lyfta vikter, men jag kom också in scenkonst och gjorde mitt bästa för att göra vad jag kunde framför en publik.
Strax innan jag tog examen, gick en lokal kampanj för liten brytning med på att låta mig börja träna. Jonglering college och försöka träna på helgerna blev snabbt för mycket för mig. Jag visste att jag var tvungen att ge 100% till brottning för att till och med ha en chans att lyckas. Jag tappade bort från college, kastade försiktighet mot vinden, tog aldrig "nej" för ett svar och har inte tittat tillbaka.
Du var ursprungligen i WWE (World Wrestling Entertainment, Inc). Hur gjorde du hoppet från USA: s brottningsscen till Japan?
Som amerikansk är WWE det jag växte upp och tittade på tv, det var allt jag visste. Jag trodde att det var det enda stället jag kunde tjäna bra på att göra det jag älskade. Jag tecknade ett WWE-kontrakt när jag var 21. Jag hade inte livserfarenheten eller den proffsbrytning som jag behövde för att lyckas ännu. Jag fick möjligheter men var för omogen som utövande för att få ut det mesta av dessa möjligheter.
Så småningom förlorade företaget förtroendet för mig och möjligheterna att bli stjärnan som jag alltid ville bli försämrade. Jag satt fast; bra nog att brottas där, men inte bra nog att klättra upp kortet. Min karriär stagnerade. Jag visste att jag bara kunde fortsätta växa och utvecklas när en brottare var att lämna och börja om någon annanstans.
Jag slutade WWE för tre år sedan och fick en chans på NJPW. Jag lyckas nu, men hade jag inte misslyckats med WWE, skulle jag inte vara där jag är idag.
Tror du att det finns några vanliga missuppfattningar om världen för brottning?
Jag tror att något av de missuppfattningar som rör proffsbrottning bara skulle härröra från ovetande om vad vi faktiskt gör. Vi berättar historier. Brottare växer och utvecklas över sin karriär, vi har upp- och nedgångar. Vi kämpar för framgång och måste kämpa tillbaka när vi kommer till kort, samtidigt, fansen är känslomässigt fästa med på åkturen.
Vad har varit de största skillnaderna mellan NJPW och WWE?
WWE brottas inte längre. Till och med termen "pro wrestling", när den används för att beskriva WWE, rynkas av deras storawigs. De föredrar att kalla sig sportunderhållning, vilket är helt bra. Här i Nya Japan är vi stolta över att vara ett professionellt brottningsföretag.
Pro-brottning är en sport, den är underhållande, den har alltid varit och den kommer alltid att vara. WWE pratar också mycket mer och en mycket mindre brottning än oss. Vi tror på mer in-ring action och mindre utdragna intervjuer och kampanjer. NJPWs motto är att berätta historier bell to bell, backstage-kommentarerna är glasyren på kakan.
Varför tror du att de senaste åren har NJPW blivit så stort internationellt?
Äkta hardcore wrestling fans över hela världen letar efter ett alternativ till WWEs sportunderhållning. NJPW är klassisk, old school-brottning och ger människor en produkt på hög nivå som kan ses var som helst i världen, oavsett var du bor. NJPW World, som är sju eller åtta dollar per månad, har hjälpt till att växa vår fanbas drastiskt under de senaste åren. Njpwworld.com har alla våra stora shower, plus innehåll som går tillbaka till början av NJPW.
Hur ser en dag i Juice Robinsons liv generellt ut?
Mitt liv är 100% brottning. Jag är antingen på turné som reser från stad till stad och spelar varje kväll eller hemma och gör mig redo att komma tillbaka stark och fräsch för nästa turné. Det finns ingen "off" -säsong, jag bor på vägen ur en resväska och jag skulle inte handla med det för någonting. Min dag består i att försöka hitta någonstans att träna, att försöka hitta hälsosamma ställen att äta, åka på buss till showen, göra showen, spela, skölja, upprepa. Det är mitt liv och jag älskar det.
2d Juice and 3D Juice © Juice Robinson
Vilka är de svåraste aspekterna av att vara en New Japan wrestler?
Utan tvekan är det svåraste att vara borta från de människor du älskar. Jag saknar ständigt semester. Det är riktigt tufft, men det är uppoffret jag valde. Jag vet vad jag registrerade mig för. I de sällsynta tillfällen som jag är hemma och kan delta i en familjesammanträde tar jag det aldrig för givet. Det sätter verkligen de viktiga sakerna i livet i perspektiv.
På den andra sidan av myntet tänker jag på de människor jag älskar, mig att arbeta hårt och inse hur lyckligt jag är att kunna leva min dröm. Många hjälpte mig att komma dit jag är och för det är jag oändligt tacksam.
Och vad är de bästa bitarna?
Det bästa är naturligtvis publiken och att kunna underhålla människor över hela världen. Så många människor får så mycket glädje av att komma och titta på Nya Japan. Det faktum att vi kan påverka människor positivt och ge dem lite lycka, även under tuffa tider, ger mig så mycket tillfredsställelse.
Om människor vill lära sig mer om NJPW vart ska de gå?
Från en virtuell synvinkel kan du besöka Njpwworld.com och prova gratisfilmerna för att få en liten smak av vad Nya Japan erbjuder. Om du vill kolla in en live match, gå till Njpw1972.com och klicka på "schema" och ta reda på när vi är i en stad nära dig. Jag rekommenderar alltid första tidtagare om möjligt att åka till en Korakuen Hall-utställning [i Tokyos Bunkyo-distrikt]. Det kommer att ge dig det bästa exemplet på vad New Japan Pro-Wrestling handlar om.
