FIFA-VM 2018 börjar den 14 juni i Ryssland. Fotbolllegenderna Lothar Matthäus, Paolo Maldini och Michael Essien delar sina tankar om vilken nation som kommer att hissa spelets största pris i slutet av sommarens turnering.
Lothar Matthäus vet hur det är att hålla VM-trofén. Den före detta Bayern München mittfältaren kapten Västtyskland till VM 1990 i Italien.
Matthäus, som utnämndes till årets FIFA-spelare 1991, är övertygad om att Tyskland kommer att lyfta det mest eftertraktade priset i världsfotboll för andra turneringen i rad efter att ha vunnit VM 2014 i Brasilien.
"Tyskland har alltid laget och de spelare som kan vinna världscupen, " säger Matthäus, landets mest avslutade spelare. ”Vi kommer att vara fokuserade. Jag känner tränaren (Joachim Löw), jag känner spelarna, och vi är redo för världsmästerskapet, men det kommer att bli mycket tävling. ”
Att behålla VM är lättare sagt än gjort. Endast två gånger sedan den första turneringen 1930 har en nation försvarat sin titel som bäst i världen: Italien (1934 och 1938) och Brasilien (1958 och 1962).
Trots att de har de historiska oddsen mot dem, är Tyskland fortfarande favoriterna för att regera högsta igen i sommar och de har också stöd för fotbollsstjärnor i sitt hörn. Tidigare Chelsea mittfältare Michael Essien har spelat mot många av Die Mannschaftys stjärnor antingen på klubbnivå eller internationellt medan han representerade Ghana. Essien har representerat sitt land vid tre Africa Cup of Nations och två World Cups.
"De stiger alltid tillfället och de har några bra spelare, " säger Essien. ”Jag förväntar mig att de vinner det, men det blir inte lätt. Det är väldigt svårt att upprepa. ”
Michael Essien (8) spelar för Ghana mot Nigeria © Back Page Images / REX / Shutterstock
Rubrik av Thomas Müller, Mesut Özil, Manuel Neuer och Toni Kroos, Tyskland möter hård konkurrens från fleråriga makter Brasilien, Frankrike, Argentina och Spanien. Belgien förväntas också vara toppkonkurrenter vid sommarens turnering - det är utan USA, Italien, Nederländerna och Chile, som alla inte lyckades kvalificera sig.
Medan den tidigare AC Milan och Italien-legenden Paolo Maldini inte kan heja på sin älskade Azzurri-representerade han Italien 126 gånger under 14 år, inklusive vid fyra världscup-räknar Maldini med att ett av de typiska fotbollskraftverkarna kommer att vinna segrande.
"Jag vet verkligen inte vem som vinner, " säger Maldini. ”När du har Brasilien, Tyskland, Argentina, Frankrike och Spanien, är en av dem säker. Men eftersom Italien inte är där skulle jag älska att ett lag som Belgien eller ett sydamerikanskt lag som Colombia vinner VM. ”
