Nana Kwame Adjei-Brenyah är en New York City-född författare som smälter realism och surrealism för att skapa fantastiska berättelser som känns spöklik sanna. Efter släppningen av sin debutsamling, Friday Black - en utforskning av ras, konsumentism och maskulinitet i Amerika - talar Adjei-Brenyah om det nuvarande sociala klimatet i USA och hans personliga förhållande till New York City.
Exakt en månad före stämplarna av galna shoppare som sprängde igenom butiksdörrarna på Black Friday 2018, kom Nana Kwame Adjei-Brenyah's Friday Black lugnt fram på bokhyllor i hela USA. I denna samling av mörka, spökande berättelser, föreställer Adjei-Brenyah världar där ofödda fostrar besöker sina blivande föräldrar, uppslukande VR-upplevelser används för att spela rasistiskt våld, och döden är normen under Black Friday's frenade aktivitet. Det är världar som är långtgående och karikerade men förblir påfallande trovärdiga.
Att läsa Adjei-Brenyah är en visceral upplevelse. Hur han smälter det verkliga med det imaginära påminner om Man Booker-vinnaren och Adjei-Brenyahs personliga mentor George Saunders, men hans stil förblir tydligt hans egen. Adjei-Brenyah, född i New York City, och en examen från SUNY Albany och Syracuse University, är en av New Yorks mest lovande författare och erbjuder insiktsfulla och uppriktiga sociala kommentarer.
Syracuse University, New York © debra hirs / Alamy Stock Photo
Kulturresa: Många av dina berättelser har en fantastisk blandning mellan det som är verkligt och det som föreställs. I vilken utsträckning är dessa berättelser baserade på verkliga upplevelser, och hur beskriver du dem med ett surrealistiskt inslag? Nana Kwame Adjei-Brenyah: Jag följer bara berättelsen som kommer till mig. Även de mer surrealistiska berättelserna är det ofta bara jag som konkretiserar en känsla som jag känner på ett abstrakt sätt. Till exempel den första berättelsen vi har denna svartvärdighetsskala, men för mig är det hur det känns när jag anpassar mig till ett visst utrymme som en svart person som rör sig genom världen. Så jag tog bara det jag kände verkligen i mitt verkliga liv och gjorde det bokstavligt. Med de berättelser som är lite mer knutna till realismen representerar jag närmare hur jag känner mig utan att skapa det föreställningen. Jag har inget annat tankesätt som går in på någon av dessa typer av berättelser. Att arbeta med George [Saunders] var en av de saker han verkligen hjälpte mig med att inse att distinktion är en slags illusion. Du skriver en historia, du skriver den bästa historien du kan, du gör reglerna du behöver och försöker få någon sorts sanning där.
CT: I vilken utsträckning känner du att dina berättelser har ett didaktiskt syfte? NKAB: Jag hoppas att dessa berättelser radikaliserar människors fantasi. Jag hoppas att det finns ett visceralt svar mot något av våldet i mina berättelser. Som sagt, jag lägger humor i, och de engagerar sig på en historienivå eftersom jag tycker att det är viktigt för fiktion. Du vill att människor ska njuta av berättelsen du skriver, och en del av den glädjen är att svara på deras bättre natur.
CT: 'The Era' och 'Zimmer Land' känns väldigt dystopisk. Tänker du skriva om dystopi, eller är dystopi som det kommer ut? NKAB: Jag har väldigt få bestämmelser när jag börjar skriva en berättelse. Jag har en röst och en situation i mitt huvud. Det ordet dystopi tillskrivs mig mycket. Jag tror att just nu finns det människor som lever med mer pengar än de någonsin skulle kunna använda, och även människor som är födda i ingenting och lider på grund av det. Det händer och det är tillåtet och det är status quo. Jag tror att många av de egenskaper som vi kallar dystopian redan kan vara här.
CT: Dina historier täcker många krisämnen: polisbrutalitet, rasrelationer, konsumentism, men också maskulinitet. "Lark Street" var en mycket rörande, spökande historia. Varför valde du att berätta upplevelsen av en abort ur en manlig synvinkel? NKAB: Jag ville aldrig förutta att veta vad en kvinna upplever. När jag skrev berättelsen insåg jag hur problematiskt det är att erbjuda en mans synvinkel, eftersom vi alltför ofta bara hör manens synvinkel. Det är viktigt att erkänna det. När jag skrev den berättelsen var det jag hoppas att jag kom till huvudpersonen som insåg att han privilegierar sina egna känslor, sin skuld. Och jag tror att han kommer till en plats där han är: "Vet du vad, jag är inte den som är den viktigaste rösten i den här situationen." Jag försöker gest mot det.
Strandbokhandeln, Manhattan, New York © dbimages / Alamy Stock Photo
CT: Hur påverkade uppväxten i New York City dig som författare?
NKAB: Jag är född i Queens, New York, i staden, men jag lämnade när jag var sju eller åtta så jag är precis utanför på en plats som heter Spring Valley, Rockland County. Jag är säker på att det påverkade mig på ett sätt som jag inte riktigt kunde förstå, men jag kände inte till något litterärt alls när jag växte upp. Trots att jag läste, läste jag vad som fick mitt öga. Jag leddes inte av författare på ett sätt som jag ibland är nu. Jag förstod inte ens vad ordet litterär betydde - jag vet fortfarande inte om jag gör exakt! Jag var alltid i många olika människor med många olika bakgrunder, både i staden och i Spring Valley. Men jag kände inte att jag var en del av ett litterärt samhälle förrän jag gick på gradsskolan i Syracuse.
CT: Vad drog dig till att skriva när du växte upp?
NKAB: Jag gillade att skriva eftersom det är gratis, folk kan inte ta det ifrån dig. Jag läste fantasy och sci-fi YA och så småningom hade jag en idé som höll fast vid mig att jag inte kunde komma ur mitt huvud. Jag tänkte inte på mig själv som författare. Det var inte förrän jag kom till college [SUNY Albany, New York] där jag insåg att det var ett alternativ att vara eller försöka föreställa sig själv som författare.
CT: Och slutligen, var köper du dina böcker i New York City?
NKAB: Three Lives and Company. Strand också.
