Längs en potholad sidoväg utanför National Road 6, i Baray-distriktet, Kampong Thom-provinsen, cirka två timmar norr om huvudstaden Phnom Penh, ligger en främmande syn för de flesta i landet.
Omgiven av små husgårdar som odlar ris och kassava, med palmer som utgör det enda konsekventa avbrottet i horisonten, är Kambodjas nationella basebollfält.
"Det här är mitt sätt att slappna av, det här är min hobby", säger Nhem Thavy, en affärsman och parlamentsledamot i Kampong Thom-provinsen för det regerande Kambodja Folkepartiet. Han satt i skuggan mellan hemmaplattan och den första basen och tittade på de sista omgångarna i U15 National Championship-match mellan två lag från Phnom Penh. De tre hektar inhägnade kort-klippta gräset är det första steget i Thavys vision att se baseboll som spelas i alla provinser i Kambodja.
Baseboll från USA
Baseball åtnjuter rabid popularitet i delar av Östasien. En universitetsprofessor från USA förde först baseboll till Japan 1872. Kristna missionärer för kompatriot krediteras för att föra sporten till Korea 33 år senare - i Kambodja är spelet av baseball ganska nyare.
I början av 2000-talet skapade den amerikanska Joeurt Puk, som föredrog moniker Joe Cook, en grov baseballdiamant på ett landsbygd i Kampong Chhnang-provinsen, där han lämnade sin barnflykting 1979 och Sydostasien fick sitt senaste basebolllag. Den Alabama-uppfödda kocken kan ha gjort allt hårt arbete för att skapa idrotten i Kambodja, lobbyat för material och officiellt stöd och insamlingar för att förverkliga hans vision, men spänningar ledde till en förändring av ledningen och platsen 2013.
Thavy flyttade laget från sin bas i Cooks hemby på den västra stranden av Tonle Sap sjön för att landa han äger i sitt eget hemområde i Kampong Thom-provinsen, tvärs över vattnet. Thavy tillbringade, som Cook, år i USA efter att ha lämnat Kambodja som flykting. Thavy har de ekonomiska resurserna och den politiska ansträngningen för att stödja laget till stor del av sig själv - han var också inte mycket av en baseballfan i början.
"Jag såg baseboll först när jag var 13 eller 14 år, när amerikansk militärpersonal i Phnom Penh spelade den, men jag tyckte inte om det eftersom ingen förklarade för oss vad som hände."
Han såg det igen när han studerade vid Naval War College i Rhode Island 1972, men det var inte förrän han var en av 32 000 vietnamesiska och kambodjanska flyktingar som passerade genom Fort Indiantown Gap militära bas i Pennsylvania 1975 som han först försökte spela.
"Jag försökte slå bollen, men kunde inte, " kom han ihåg med ett leende. Den tidiga introduktionen gjorde honom inte till ett fan, och trots att han tittade på spelet på TV medan han studerade teknik och arbetade för företag som Goodyear, säger Thavy att han fortfarande tyckte att det var "mycket långsamt att titta på."
"Jag var mycket mer upphetsad av [amerikansk] fotboll, särskilt Redskins tidigt, men när jag bestämde mig för att komma tillbaka 1993, var jag tvungen att ta med något, " sade han. Han uteslutte att föra amerikansk fotboll på grund av den mindre storleken hos många kambodjaner och den inneboende faran för sporten.
"Så jag tänkte, baseboll är den, " säger han och konstaterar att det finns två infödda spel i Kambodja - en som involverar att slå en liten boll med en pinne, den andra liknar att springa runt baser - som hjälpte till att övertyga honom om att baseball skulle arbeta här.
Kambodja National Team
Ursprungligen fann landslaget att vinna matcher, i ett land där fotboll är kung, något svårt. Deras första stora test kom på South East Asian (SEA) Games i Thailand 2007, där de förlorade mot Malaysia, Myanmar, Indonesien, Filippinerna och Thailand med totalt 113-13.
Nationell tränare och vice ordförande för den kambodjanska basebollförbunden, Tony Nishimura, fördes ombord av Thavy på en initialt deltidsbasis 2009. Nishimura kom först i kontakt med kambodjansk baseboll när han ledde det nybildade vietnamesiska landslaget att spela mot Kambodja 2009. Thavy förklarade, "De sparkade i helvete från oss [Vietnam], kambodjanerna var långt före oss."
Tillväxt i Sydostasien
Under det senaste decenniet har baseball över hela Sydostasien spridit sig i snabb takt. Från de tio länder som utgör ASEAN-länderna är endast Laos och Vietnam inte medlemmar i Baseball Federation of Asia, som räknar 24 medlemsförbund inklusive Mongoliet och Afghanistan tillsammans med mer etablerade länder som Japan, Taiwan och Sydkorea.
Det vietnamesiska laget hade bara bildats två år innan resan till Kambodja och saknade de generösa globala donationer av utrustning, pengar och bussar som Cook hade kunnat källa till Kambodja. Kombinationen av Nishimura och Thavys önskan att se baseboll lyckas, och tillgång till resurser, har inte bara väckt en ny professionalism till sporten i Kambodja, utan också en förskjutning i fokus.
”Vårt lag är fortfarande stort sett samma som från 2009. Den äldsta spelaren är 32. De är bönder, fiskare, lokalbefolkningen, ” förklarar Nishimura, med de flesta som har dragits till den då okända idrotten med löfte om en blygsam lön.
