Skottlands högländer är en magnet för djurskådare och det är inte konstigt varför. Olika liv här är verkligen extraordinära, från lochs som sträcker sig ut till Atlanten, till toppen av de högsta topparna i Storbritannien, och överallt däremellan. Men vad kan du se, och var? Här, i vår guide till flora och fauna i Highland Scotland, svarar vi på dessa frågor.
När människor tänker på de skotska högländerna, tänker de ofta på höga, ljungeklädda berg, hem för enorma gods för att jaga röda rådjur, röda ryper och fasan. Denna bild av Skottland förändras emellertid, eftersom goderna inser fördelarna med att uppmuntra andra växter och djurliv på landet - inklusive fördelarna med ekoturism. Detta är goda nyheter - inte bara för vilda djur, utan också för besökare till Skottland, som nu har en mycket bättre chans att se en anmärkningsvärd natur från första hand.
Winter Highlands © Chris Combe / Flickr
En del människor letar efter de små detaljerna i naturen, kanske sällsynta skalbaggar eller nischar, men i allmänhet är det de större och mer kända djur som besökare vill se - eller de vill uppleva ett landskap, till exempel de kalediska tallskogarna, de robusta bergstopparna eller västkustens tempererade regnskogar. Highlands of Scotland har ett antal av dessa olika livsmiljöer - var och en med sin egen specialiserade flora och fauna och olika arter.
Runt kusten är tätheten och mångfalden i djurlivet särskilt rik. Här kan du hitta olika arter av säl, marsvin, delfin och till och med val. Från Mull till Shetland och ner till Inverness finns båtbaserade djurlivskryssningar tillgängliga, ofta ledda av tidigare fiskare som känner till vattnet bättre än någon annan. Den näst största fisken i världen - den baskande hajen - finns i dessa hav, och ibland exotiska arter som solfisk eller sköldpaddor i skinn, som verkar komma i ökande antal när vattnet värmer.
Dolphin and Young, Chanonry Point © Peter Asprey / Wikimedia Commons
Området där havet möter landet drar många människor med de många vackra stränderna och majestätiska klipporna. Detta är ett bra ställe att gå långsamt, titta på både vatten och land för rörelse - du vet aldrig vad du kan se. Beachcombing och rockpooling är aktiviteter som många traditionellt har avskedat som barnslig, men när intresset för den naturliga världen växer, tar fler och fler vuxna del i båda dessa. Att kunna ställa frågor och dela bilder av dina fynd på sociala medier är oerhört fördelaktigt - inte bara för nybörjare och amatörer, utan också för forskare. Detta är verkligen fallet i det skotska höglandet, där observationer och artjournaler behöver denna extra information, eftersom det helt enkelt finns så mycket område att täcka! De flesta av Highland Skottlands kust hamnar utter och många fågelarter här; inklusive lunnefågel, gannet, ostronfångare, tärna och razorbill.
Otter © Christopher Allen / Flickr
Inne i landet varierar landformerna från region till högland. Några delar har rika jordbruksmark, andra är vilda och robusta, kanske hedland eller bedövade och lindade naturliga skogsmarker. Mängden av vilda djur varierar därefter. Två distinkta kustformer förtjänar ett särskilt omnämnande.
Machair formar sig vid kuster där vindblåst sand bildar en rik grässlätt. Öarna i de yttre Hebriderna är kanske det bästa stället att se detta, särskilt på sommaren när tiotusentals vilda blommor blommar och lockar många sällsynta insekter och fåglar.
Machair © Lindy Buckley / Flickr
Tempererad regnskog är precis som det låter (med liknande biome som finns på platser som Nya Zeeland och kusten i British Columbia). Höglands västkust täcktes tidigare i fuktiga och trassliga skogar som sträckte sig i många hundratals mil. Nu finns det fickor som har överlevt, värmda av de relativt milda temperaturerna som den mexikanska golfströmmen medför och som hålls fuktiga av de vanliga kraftiga regnen. Ekskogarna har mycket liv, och detta är en utmärkt plats att se arter som tallskog, röd ekorre, hjort, grävling, räv, vildsvin och kanske till och med den skuggiga och otroligt sällsynta Highland tiger - den skotska vildkatten.
Scottish Wildcat Kitten © Peter Trimming / Flickr
Tidigare täckte kaledoniska tallskogar det mesta av det inre av de skotska högländerna, med den dominerande arten den majestätiska skotska tallen, vilket gör den till en mer öppen skog än kusten. Att bete över unga träd från för många rådjur är ett problem här. Här, på platser som de stora Cairngormsna, inkluderar djuren och fågellivet de som nämns för tempererad regnskog, men också specialister som den största medlemmen i ryckfamiljen i världen - capercaillie, samt krönta bröst, korsbollar och, nyligen, den återinförda bäveren. Det finns planer för att potentiellt återintra lodjuret i dessa och andra områden, liksom en pågående och kontroversiell diskussion om vargar.
Överbetad kaledonisk tallskog, inga unga träd © Barney Moss / Flickr
Högre uppför sluttningarna av Skottlands berg blir träden kortare och kortare tills de inte längre kan växa. Här är landskapet öppet och utsatt för hög vind, temperaturer under noll och kraftigt snöfall. I detta område är livet tufft, och det borde inte överraska att arterna är de som kan överleva i arktis, reliker från den senaste istiden: snöbunting, fjärrkoning och arktisk hare, till exempel. Oppe på dessa berg är det också en fantastisk plats att se några av de rovfiskar Skottland är känd för, med gyllene örn och peregrin som bo på bergsklippor. På sommaren flyttar röda hjortarna upp till dessa alpina ängar för att fettas upp för brunst - eller brusande, som det är känt lokalt - under hösten och efterföljande vinter.
Rödhjortstag, brusande © Carole Ratcliffe / Flickr
Detta är bara en smak av vad Skottland erbjuder för dig som älskar naturen. Det finns andra områden i högländerna som har sina egna arter som hedar, myrar, lochs, traditionellt beskuren land och mer. Turism till detta område blir alltmer en stark ekonomisk kraft och vilda turism är en stor del av detta. Vilda Skottland kommer att finnas kvar i en lång tid framöver.
