Även om du inte känner till den tjeckiska konstnären Alphonse Muchas namn, är det nästan säkert att du känner igen hans verk. Hans rika färgpalett, krökta former och blommiga detaljer genomsyrade 1900-talskulturen - från målat glasfönster och teaterannonser till kexask och drycketiketter som fortfarande används idag. Vi tittar närmare på konstnärens liv och arbete.
Monaco Monte Carlo av Alfons Mucha (1897) © Swallowtail Garden Seeds / Flickr
Mucha föddes den 24 juli 1860 i Ivančice - en stad i den Moraviska regionen i det som idag är Tjeckien. Den tjeckiska National Revival-rörelsen, som uppmuntrade till återupplivning av den tjeckiska kulturen och den nationella identiteten, var på topp och skulle ha en djupgående effekt på den unga Mucha och senare omdirigera sin karriär och manifestera sig i mycket av hans verk. Efter att ha förts bort från skolan för sin dåliga akademiska prestanda, lovade han att bli en professionell konstnär och engagerade sig i designarbete för lokala tidskrifter och teaterföretag och flyttade till Wien 1879 där han fortsatte dessa konstnärliga sysselsättningar.
Efter att hans skisser uppmärksammades av greve Karl Khuen-Belasi, fick Mucha sina första uppdrag och använde sina inkomster för att finansiera formell konstutbildning, först i München och sedan i Paris. Det var 1894, medan han producerade skisser för både franska och tjeckiska publikationer mellan hans studier, det serendipitösa tillfället, som var att driva Mucha till berömmelse, inträffade. En dag kom han oförskämd in i en parisisk tryckbutik för att hitta den häftiga butiksägaren i desperat behov av en reklamaffisch för Sarah Bernhardts framtida spel, Gismonda. Bernhardt var vid den tidens Paris mest kända teaterskådespelerska. Det var alltså extremt modigt av den unga Mucha att frivilliga sina tjänster.
Han producerade snabbt en lång, smal affisch av känsliga, pastellfärgade nyanser, som illustrerade Bernhardt i intrikat mönstrade neo-klassiska dräkter och en imponerande violett huvudbonad. Det skilde sig dramatiskt från tidigare, något snygga affischdesign. Sofistikerad, feminin och subtilt sensuell, reklamen fick anmärkningsvärd uppmärksamhet - så mycket att den franska allmänheten tog sig till de parisiska gatorna efter mörker för att rakknyta hans affischer för att äga en kopia. Mucha undertecknade därefter ett sexårskontrakt med Bernhardt, vilket skulle få honom att utforma inte bara affischer utan också scenuppsättningar och kostymer för skådespelerskan också.
Les Quatre Saisons av Alfons Mucha (1902) © Swallowtail Garden Seeds / Flickr
En uppsjö av uppdrag följde - dekorativa paneler, cigarettreklam, utställningsplakater - som alla åberopade hans legendariska Gismonda-affisch. Hans mönster, sammansatta av en pastellfärgpalett, innehöll praktiskt taget alltid eteriska, nymfliknande kvinnor som ströms i eleganta, flytande plagg och nedsänkt i blommiga blommönster. Dessa kom att presenteras på menyer och kalendrar såväl som inom mode- och hushållsartiklar och lanserade den tjeckiska konstnären till internationell stjärna. Förfriskande annorlunda hyllas Muchas verk som jugend, eller 'ny konst'. Han hade oavsiktligt pionjärer en betydande konstnärlig rörelse som hans namn har blivit praktiskt synonymt - inte att Mucha var särskilt förtjust i denna etikett och inte heller nöjd med den kommersiella karaktär som hans oeuvre användes.
Jobb (1902) © MCAD Library / Flickr
Han började rikta sina talanger mot mer personligt tilltalande projekt, och därmed mot början av det nya århundradet blev hans arbete alltmer genomträngd av politisk betydelse. Mucha hade alltid varit förtjust i sitt ursprungliga Moravia, och under en sponsrad turné på Balkan för en österrikisk-ungersk regeringskommission ökade hans beundran. Denna patriotism kulminerar med Slav Epic - en slående annorlunda, mer högtidlig och något spöklik samling av målningar som illustrerade de mest betydelsefulla händelserna i de slaviska nationernas ganska turbulenta historia.
Mucha ville dokumentera slaviskens rättegångar och förödelser och i huvudsak fira deras styrka och solidaritet. Det var ett projekt som han bestämt sökte pengar för, som syftade till att ta honom vid ett flertal tillfällen till USA - det är till stor del tack vare det amerikanska affärsmannen Charles Cranes ekonomiska stöd som Slav Epic blev livskraftig. Det var en uppgift som skulle fördjupa den tjeckiska konstnären i nästan två decennier. Den kompletta serien, av vilken den slutliga delen avbildas, visar en härlig messiansk figur som representerar de befriade, oberoende slaviska nationerna, presenterades för staden Prag 1928, sammanföll med 10-årsjubileumet för Tjeckoslovakiens bildning.
Muchas “Slav Epic” VI © Richard Tanton / Flickr
Det är därför särskilt gripande och otroligt ledsen att Muchas hälsa bör försämras mitt i ytterligare politisk oro i Europa. Strax före nazisternas invasion av Tjeckoslowakien 1938 fick Mucha lunginflammation och dödades den 14 juli 1939, bara tio dagar blyg från hans 79-årsdag. Muchas konstnärliga arv är betydelsefulla. Hans design finns fortfarande på frimärken och sedlar av det som nu är Tjeckien, men flera av hans tidigare och mest ikoniska illustrationer är ströna över hela världen - på affischer och vykort, mat- och drycksetiketter, samt café- och restaurangmenyer. Hans förtrollande, sagoliknande mönster är särskilt produktiv i hans hemliga Prag och naturligtvis i Paris, där han är en stjärna.
