De flesta människor besöker Sydamerika för att njuta av sevärdheter, ljud och kultur på denna otroligt mångfaldiga kontinent. Andra kommer emellertid av olika skäl. I stället för att söka äventyr och nöje, kommer de att få läkning från traditionella amasoniska shamaner som använder en kraftfull hallucinogen sammansvängning för att bota sinnes- och själens benägenheter.
Den shamaniska medicinen i fråga är ayahuasca, en helig vinstock blandad med andra infödda växter för att skapa ett berusande brygg. Döptes "själens vinstock", när den intas av denna forntida Amazons dryck släpper en betydande mängd DMT, en kraftfull psykedelisk förening som provocerar intensiva hallucinationer. De troende förknippar dessa symtom med att komma in i en annan dimension - en djupt andlig upplevelse som har en djup helande effekt. Det finns spekulationer om att små doser av DMT produceras naturligt i människor och släpps i vår sömn, vilket orsakar den konstiga känslan av att drömma.
Själens vinstock © Apollo / Flickr
Ayahuasca har använts av ursprungsbefolkningen i Amazonas i hundratals år, långt innan européerna först anlände till kontinenten. Ingen är helt säker på hur det upptäcktes, även om legenden dikterar mystiska skogsandar som ledde de infödda i att upptäcka kombinationen för att ge dem passage till en spirituell dimension. Med tanke på dess extremt kraftfulla egenskaper har ayahuasca traditionellt använts av shamaner för att uppnå andlig upplysning och bota olika sjukdomar. Av denna anledning är det fortfarande lagligt i stora delar av Sydamerika som en form av traditionell medicin.
Men de senaste åren har det heliga brygget hittat en mer kommersiell tillämpning: ayahuasca turism. Varje år reser tiotusentals utländska turister till alla hörn av den sydamerikanska Amazonas för att prova medicinen för sig själva. De flesta söker andlig upplysning eller behandling för tillstånd som drogberoende och emotionellt trauma. Andra vill helt enkelt uppleva kraftfulla hallucinationer som verkligen är ur denna värld.
Ayahuasca ceremoni © Apollo / Flickr
Branschen har blivit allt populärare under de senaste 15 åren tack vare muntliga vittnesmål, smarta marknadsföringskampanjer och allomfattande paketavtal på engelskspråkiga ayahuasca retreater. Äventyrliga nyålderstyper har möjligheten att resa till de avlägsna djunglarna i Sydamerika för att äta en psykedelisk medicinsk dryck som är svår att motstå, medan de med kroniska mentala eller emotionella problem är beredda att försöka nästan vad som helst för att lindra deras smärta.
Ingenstans är ayahuasca turism vanligare än den avlägsna djungelstaden Iquitos i Peru. Här erbjuder över hundra centra shamaniska tjänster som främst riktar sig till utländska turister som gärna delar ut tusentals under en veckas lång reträtt. Dedikerade minibussar piskar psykedeliska pilgrimer mellan flygplatsen och deras logi, medan taxichaufförer tout rabatterade sjamanska tjänster till passagerare på trasig engelska. I Iquitos är ayahuasca helt produktiv.
Lyxcentrum Ayahuasca-läkare © Apollo / Flickr
Av all ayahuasca-aktivitet i Iquitos är endast 17 centra officiellt licensierade med den peruanska regeringen. Denna brådskande brist på reglering har skapat allvarliga oro över branschens säkerhet. Även om ayahuasca i allmänhet anses vara säker när den administreras på ett ansvarsfullt sätt har flera utlänningar dog under ceremonier som var avsedda att läka.
Dessa dödsfall har tillskrivits sammanstötningar med befintliga medicinska tillstånd, gifter som levererats under beredningsprocessen och användningen av Toé, en annan psykotropisk anläggning som är känd för att vara dödlig. Vad varje enskilt fall har gemensamt är en grad av försumlighet. I strävan att maximera vinsten använder många läkecentraler underkvalificerade "charlatan" -sjamaner och har en brist på grundläggande medicinska anläggningar.
Turister har också rapporterat att bli sexuellt angripna, misshandlade och rånade medan läkemedlet orsakar den paralytiska bedövningen. Andra har helt tappat sinnen och gått AWOL, bara för att befinna sig rånande, ravande och nakna offentligt flera dagar senare.
Förbereda brygget © Apollo / Flickr
Trots de väl publicerade riskerna fortsätter ayahuasca-turismen att frodas. Många patienter hävdar att behandlingen har varit en livsförändrad upplevelse, som kan bota allt från depression till ätstörningar. Även om forskning om de medicinska effekterna av psykotropa ämnen som ayahuasca och magiska svampar fortfarande är i sin barndom, har ett antal lovande indikatorer observerats. Det brasilianska fängelsessystemet har till exempel funnit att ayahuasca är oerhört framgångsrik när det gäller att hjälpa fångar att möta sina brott och återintegrera i samhället.
Oavsett de gynnsamma effekterna ayahuasca kan ge, har den dåligt reglerade sektorn några tydliga och nuvarande faror. Frestade turister bör bara överväga att anmäla sig till en ansedd reträtt som sysselsätter kvalificerad personal och har tillräckliga medicinska anläggningar. Om inte, riskerar de att bli ännu en statistik över en allt tveksamare industri.
