Den postumma upptäckten av 150 000 fotografier förvandlade en gåtfull, Chicago-baserad barnflicka med namnet Vivian Maier till en av de mest berömda fotograferna genom tiderna. Hennes samling av livliga Chicago-gatuscener erbjuder en intim titt på stadens förflutna.
2007 besökte en ung historiker i Chicago med namnet John Maloof ett lokalt auktionshus. Maloof var författare av en bok om Portage Park på stadens nordvästra sida, och hade fått instruktion av hans förläggare att samla ett urval av vintage-bilder som illustrerade grannskapets charm. Av en slump kom han över en låda som innehöll tusentals outvecklade negativ som tycktes passa till räkningen - tankeväckande, animerade bilder som visar karaktärerna och arkitekturen i Chicago på 50- och 60-talet.
'Chicago' (1977) © Estate of Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection och Howard Greenberg Gallery, New York
Vid närmare granskning hade de inte rätt för hans projekt, men även efter att ha förvarat dem säkert i en garderob hemma glömde Maloof aldrig bilderna. Det var tydligt att den anonyma fotografen - en kvinna som ofta dök upp i sitt eget arbete med en Rolleiflex-kamera och ett stoiskt uttryck - hade en enkel talang. Bilderna fångade flyktiga gatescener på överraskande och avslöjande sätt: små, intima gester mellan par, rika shoppare som är inneslutna i pälsstolar och abstrakta bilder av Chicagos arkitektur som experimenterade med skugga och struktur.
'Chicago' (april 1977) © Estate of Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection och Howard Greenberg Gallery, New York
Med hjälp av sina auktionskontakter började Maloof samla in fler negativ från samma säljare. Inhaket i en låda låg ett kuvert från ett fotolabb märkt med namnet Vivian Maier. Det var 2009, och en snabb Google-sökning visade en ny dödsrödsel som publicerades i Chicago Tribune och tillkännagav döden av en 83-årig, Chicago-baserad barnbarn som var en fri anda och en "fotograf extraordinär."
'Untitled' (c. 1977) © Estate of Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection och Howard Greenberg Gallery, New York
Ytterligare forskning avslöjade att Vivian Maier föddes i New York 1926 till en fransk mor och en österrikisk far. Maier tillbringade stora bitar av sin barndom i Frankrike och talade med en svagt märkbar fransk accent, men 1951 bosatte hon sig i New York, en annan stad som har starkt inslag i hennes arbete. Det är oklart när hon först gick västerut till Chicago, men uppgifter visar att hon från 1956 till 1972 bodde hos Gensburg-familjen i Highland Park och arbetade som barnbarn för sina tre pojkar.
Chicago var en hyper-segregerad plats på 1960-talet, som oundvikligen stockade en mäktig medborgerliga rättigheter. 1966 flyttade Martin Luther King Jr till Chicago för att påbörja sin kampanj i Nordstaterna och arbetade med lokala aktivister för att ta itu med ojämlik tillgång till kvalitetsutbildning, jobbmöjligheter och anständigt boende för stadens svarta medborgare. North Shore-området i Chicago, där Maier bodde med Gensburgarna, var ett extremt välmående, främst vitt grannskap, men ändå kände Maier sig tvungen att fånga vardagen i Chicago för stadens underprivilegierade samhällen. I en särskilt slående bild fokuserar Maier på en rad besatta affärsmän som står under en jätte- amerikansk flagga och väntar på att korsa gatan. Inramning av scenen är ansikten på två afroamerikanska kvinnor, som vänder när de antagligen ser Maiers kamera. Även om de är placerade i förgrunden är deras ansikten suddiga och gjutna i skugga.
'Självporträtt' (1961) © Estate of Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection och Howard Greenberg Gallery, New York
Nu när Maloof visste lite mer om kvinnan bakom talangen, började han publicera sina favoritbilder online, bland annat genom fotodelningsplatsen Flickr. Internet fängslades, och bilderna blev genast virala.
"Jag tror att berättelsen om Vivian Maier är lika tilltalande som själva fotografierna, " säger Giles Huxley-Parlour, ägare av Londons Huxley-Parlour Gallery, som har visat ut ett urval av Maiers verk sommaren 2019. "Vi har detta yttersta geni som har en träfffrekvens som är där uppe med de allra största fotograferna genom tiderna, som levde ett helt anonymt liv och sedan dog och lämnade hennes arv. ”
'Självporträtt, Chicago-området' (juni 1978) © Estate of Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection och Howard Greenberg Gallery, New York
Maier verkar ha slingrats genom Chicagos gator och letat efter spontana stunder som intresserade henne. Med en Rolleiflex (den typen av kamera som sitter i höfthöjden så att du kan titta ner i sökaren) slängde runt halsen, kunde hon på ett osynligt sätt knäppa scener utan att motivet märkte, vilket gav henne bilder en öppen, nästan voyeuristisk känsla.
'Självporträtt, Chicagoland' (oktober 1975) © Estate of Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection och Howard Greenberg Gallery, New York
"Hon var subtil i sin inställning så att du får en känsla av att bilden du tittar på är verklig, den är inte iscensatt, " säger Huxley-Parlor. ”Dessa människor poserar inte för kameran, även om de gör det ibland. Så du ser vad som verkar vara en slags sanningsenlig vinkel på Chicagos gator och karaktärerna på dem. ”
Trots ett tvångsmässigt behov av att kronikera sina vardagliga upplevelser (inklusive hennes egen bild - Maier anses vara något av en selfie-pionjär) utvecklade fotografen sällan sitt arbete och hamrade i stället filmrullar. Det var som om processen att få bilderna var mer tillfredsställande för henne än resultaten, än mindre alla kritiska utmärkelser.
'North Shore Chicago' (juli 1967) © Estate of Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection och Howard Greenberg Gallery, New York
Maier var också, enligt dem som kände henne, lite av en excentriker som föredrog att spendera tid ensam. Huxley-Parlor antar att efterträdande framgång var möjligen det bästa möjliga resultatet för en begåvad fotograf som gynnade att flyga under radaren.
'Självporträtt' (Chicago, juni 1976) © Estate of Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection och Howard Greenberg Gallery, New York
"Jag tror att det allmänna samförståndet är att vi på grund av hennes personlighet kan gissa att hon kanske inte skulle ha haft berömmelsen, " förklarar han. ”Men det fanns någon form av terapi för henne i processen att gå ut och engagera sig med världen genom sin kamera. Det var något i att ta en bild som gav henne någon form av tillfredsställelse, lite glädje, lite terapi. ”
Eftersom Maiers 150 000 bilder-starka arbete upptäcktes efter hennes död, är det omöjligt att få berättelsen bakom var och en. Denna gåtfulla kvalitet är kanske det mest fängslande med hennes fotografier. De inbjuder oss att skapa våra egna föreställda berättelser för karaktärerna, för staden och för Vivian Maier själv.
'Chicago' (februari 1976) © Estate of Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection och Howard Greenberg Gallery, New York
