Miljoner muslimer deltar i den islamiska pilgrimsfarten till Mecka varje år, men vad gör denna händelse så viktig?
Hajj, en av de fem pelarna i Islam, är en islamisk religiös pilgrimsfärd som är en obligatorisk handling för att dyrka för alla ekonomiskt och fysiskt kapabla vuxna muslimer åtminstone en gång i sina liv. Ritualerna pågår i fem dagar och äger rum på åttonde dagen i månen på Dhu al-Hijjah i Mecka, Saudiarabien.
Pilgrimer erbjuder fredagsböner vid Grand Mosque © Jamal Nasrallah / EPA / REX / Shutterstock
Vad är hajj?
Hajj består av en fem dagars utflykt som äger rum i Mecka och på tre platser i dess utkanten - Arafat, Mina och Muzdalifah.
Det skiljer sig från umrah, en icke-obligatorisk pilgrimsfärd till Mecka som kan tas när som helst under året.
Under hajj utför pilgrimer en serie ritualer som en tillbedjan och det tros att en tidigare pilgrims synd befrias som ett resultat av resan.
Enligt islamisk tradition genomförde profeten Muhammad den första pilgrimsfarten till Mekka 628 e.Kr. med 1400 anhängare vid hans sida. Vid detta tillfälle, känd som Farewell Pilgrimage in Islam, följde pilgrimerna i spåren av profeten Abraham, grundare av de Abrahamiska religionerna (judendom, kristendom och islam).
Abraham är en viktig figur i islam
Abraham, den gemensamma patriarken för de tre Abrahamiska religionerna, anses vara en profet i islam.
Liksom judendomen och kristendomen berättar islam historien om Abraham, som var villig att offra sin son när Gud beordrade honom att göra det. Efter att ha sett att Abraham hade gått testet av tro bad Gud Abraham att offra ett djur istället.
I judendomen och kristendomen var sonen Isak. I islam var det profeten Abrahams andra son, Ismael.
Enligt islam testades också Abrahams tro när han bad om att lämna sin fru, Hajra, och deras unga son, Ismael, i en karg öken mellan två kullar - Safa och Marwah - i Mecka. Hajra sprang sju gånger mellan kullarna för att söka efter vatten för sin son. Så småningom slog Ishmael marken och orsakade en brunn med strömmande vatten att springa igenom.
När Abraham kom tillbaka för sin familj blev han förvånad över att en vattenkälla, nu känd som den heliga Zamzams brunn, hade dykt upp i hjärtat av öknen.
Abraham och Ishmael byggde så småningom Kaaba, den svarta kubformade strukturen i Mecka, som ett ställe att tillbe Gud, bara 20 meter (66 fot) från den heliga brunnen.
Hajj firar denna berättelse.
Vilka är ritualerna för hajj?
Muslimer kommer in i Mekka i ihram, ett tillstånd av andlig renhet där människor utövar enkelhet och ödmjukhet och ger upp sina materialistiska önskningar.
För detta ändamål består herrkläder ofta av två ohemmiga lakan, sömlösa för att undvika visningar av utarbetat broderi. Kvinnor bär löst passande kläder, ofta svarta, som täcker hela kroppen. Medan många muslimska kvinnor väljer att täcka ansikten utanför ihram, är denna praxis förbjuden under det andliga tillståndet. Varken män eller kvinnor kan bära smink, köln eller parfym under denna tid, och det är också förbjudet att döda djur, komma i slagsmål och ha sex.
Muslimska pilgrimer på den sista dagen av den årliga hajj-pilgrimsfarten i Mina, utanför den heliga staden Mecka © Dar Yasin / AP / REX / Shutterstock
Dag ett
Hajj börjar i det som nu är helgedomen för den stora moskén i Mecka. Pilgrimer utför först en tawaf - de cirklar Kaaba i riktning moturs sju gånger, och går sedan mellan bergen i Safa och Marwa (precis som Hajra gjorde) sju gånger.
Pilgrimer omger Kaaba-helgedomen vid Grand Mosque i Mecka © Jamal Nasrallah / EPA / REX / Shutterstock
Pilgrimer kommer också att dricka Zamzam-vatten från den heliga brunnen, som distribueras av tjänstemän och finns i kranar runt Mekka. De stannar natten i Mina, där Abraham offrade djuret till Gud.
Andra dagen
På den andra dagen leder pilgrimerna till Arafat, ett stort fält i utkanten av Mecka, för att delta i hajj-predikanen, som överlämnades för att hedra prekenen av profeten Muhammad vid Arafat under hans hajj.
Muslimska pilgrimer samlas vid Jabal al-Rahmah eller Mount of Mercy nära den saudiska staden Arafat © Ali Haider / EPA / REX / Shutterstock
Efter solnedgången går muslimerna vidare till Muzdalifah, där de tillbringar natten och ber och vilar och samlar dussintals stenar för nästa dags ritualer.
