Modernismen är en något bred term för att beskriva en konstnär. För de flesta konstnärer vars verk föll in i denna paraplykategori var deras arbete anpassade till en viss del inom rörelsen: kubism, abstrakt expressionism, futurism, formalism. Ändå för Ibrahim El-Salahi, föremål för ett stort retrospektiv på Tate Modern (3 juli - 22 september 2013), måste beskrivningarna förbli vaga. En visionär målare vars formella stil ständigt förändras, och hans praxis definieras av mötesplatsen mellan västern modernism och sudanesisk kultur.
1952, när den unga modernistiska konstnären Ibrahim El-Salahi flyttade till London för att studera vid Slade School of Fine Art, var det för att helt revolutionera både hans konst och liv. Född 1930 i Omdurman, Sudan, tog han examen i målning vid Khartoum's School of Design (då känd som School of Design vid Gordon Memorial College) 1949-52 och fick ett statsstipendium för att studera i den ledande konstskolan i Englands huvudstad. Från ett land som vid den tiden hade värdefull liten exponering för västerländsk estetik i modern konst, var flytten en fullständig kulturell chock. Men El-Salahi, långt ifrån överväldigad, fördjupade sig i huvudstadens konstscen.
På besök i de många museer och gallerier som London har att erbjuda såg El-Salahi från första hand många av de ledande samtida konstnärerna som skulle påverka hans arbete. Målningarna som han producerade vid denna tid hoppade genom ett antal stilar, från impressionistiska porträtt till kubistiskt landskap. Det är viktigt att se detta inte som en härledning, utan en lösning av sitt eget uttrycksmedel; en utforskning av parametrarna för hans teknik och visuella stil.
När El-Salahi återvände till Khartoum för att undervisa vid Tekniska institutet 1957, blev han en av huvudkonstnärerna i en rörelse känd som 'Khartoum-skolan.' Efter att ha fått sin frihet från det brittiska kolonistyret bara ett år tidigare genomgick Sudan ett kulturellt paradigmskifte. El-Salahi försökte tillsammans med andra likasinnade kreativa tänkare att definiera en ny konstnärlig röst och uttrycksmedel för landet.
Ändå när han höll en utställning av sitt verk från Slade på Grand Hotel i Khartoum, avvisades hans akademiska stil, som stod oförenligt i sudanesiskt kulturspråk, enhetligt. Detta fick konstnären att resa runt i landet, och tog en kort tidslucka från att måla för att söka inspiration i landskapet i sitt hemland. Här blev påverkan av arabisk kalligrafi, som han hade lärt sig som barn, mer uttalad i sin målning när han började integrera islamiska tecken och manus i sina kompositioner. Hans produktionstakten vid denna tid blev obeveklig. När man tittar på denna period av sin karriär känns det av en ständig sökning för att hitta en konstnärlig identitet bland de maniforma estetiska påverkan som han utsattes för. På tal om denna era sa konstnären själv:
Åren 1958-1961 var en period med feberaktivitet från min sida på jakt efter individuella och kulturella identiteter [
] De åren, som det visade sig, var åren med omvandling och omvandling som jag gick igenom när det gällde mitt arbete. '
Vision of the Graven (1965) Olja på duk, Museum for African Art, New York | © Ibrahim El-Salahi
Self-Portrait of Suffering (1961), ett av hans mest kända verk från denna tid, är ett exempel på denna strävan. Det avlägsna ansiktet som nästan blir häst, de torra penselmärkena och den dämpade paletten är alla röda av Picasso, som själv ansåg förvrängda ansiktsdrag från västafrikanska masker. Oförmågan att spåra det visuella språket till en rotkälla är en artikulerad allegori för konstnärernas känsla av kreativ förskjutning vid denna tidpunkt. Andra verk, som Reborn Sound of Childhood Dreams (1961-5), integrerade halvmånen, ett motiv för islamisk konst som ofta återkom igenom hans arbete.
Tillsammans med att utforska form och komposition testade han också gränserna för färgens formella egenskaper. Modernismen hade först föreslagit tanken att måla, inte bara som en bild, utan som ett objekt. Kanfas som El-Salahi producerade tycktes svänga mellan två poler - några otroligt tunga med en tjock impasto färgskorpa (Victory of Truth (1962); Dry Years of the Fast (1962)), andra med så tunna lager lager målarbilden sitter knappt ovanför duken, till exempel Vision of the Graven (1965), vars skarpa detalj skräddarsyr traditionell arabisk miniatyrmålning.
Femaile Tree (1994) Mathaf: Arab Museum of Modern Art, Qatar Museums Authority | © Ibrahim El-Salahi
Efter att ha arbetat för den sudanesiska ambassaden i Storbritannien en tid i början av 1970-talet erbjöds El-Salahi befattning som biträdande under sekreterare för kultur vid ministeriet för information i Sudan. Då landet var under militär diktatur av general Gaafar Nimeiry, men konstnären kände fortfarande skyldig att acceptera posten. Men efter en misslyckad militärkupp arresterades han 1975, anklagades för anti-regeringsverksamhet och fängslades i drygt sex månader. El-Salahi är muslim i en sufi-sekt, och under denna försökte tid upptäckte han att de hårda förhållandena som han utsattes för kunde undkommas endast genom hans djupa andlighet. Detta var enligt konstnären en tid med stor personlig förändring. När han släpptes flyttade konstnären till Qatar. De tysta penna- och bläckritningarna och prosan som utgör Prison Notebook visar en period av introspektion och självundersökning, med linjära och flytande gester som kjolar tentativt över sidan.
Sedan igen, i slutet av 1980-talet, kom ytterligare en fullständig förändring när El-Salahi började ta upp fler av former av futuristiska figurer. Fortfarande med pennan som sitt verktyg började han hävda sig mer kraftfullt på sidan; figurer blir maskinliknande, solida och tunga, sammansatta av linjer, tangenter och geometriska former. De sammankopplade ellipserna av Boccioni finns i kompositioner som The Inevitable (1984-85) och Female Tree (1994), och täta korskläckta linjer cementerar bilden till dess stöd.
När El-Salahi 1998 flyttade till Oxford drevs detta nya intresse för djärva geometriska linjer ytterligare. Med hjälp av den engelska landsbygden som sitt ämne började konstnären använda vertikala parallella linjer för att beskriva formen av ett träd över en serie målningar och teckningar. Användningen av geometriska former för att framkalla naturliga former kanske tillbaka till den islamiska traditionen att använda geometriska mönster för att beskriva världsordningen. Ändå genom prismat av El-Salahis oeuvre, blir verk som Tree (2008) Mondrian-esque uppdelningar av duk; färgpaneler mot vit, som inte desto mindre är representativa.
Det finns hela hans verk en vertikal aspekt av hans kompositioner som antyder måleri som meditation eller ett medel för transcendens. Ofta ber han innan han börjar arbeta, säger konstnären att han har liten kontroll över den slutliga bilden på duken; skapandet av hans verk blir nästan en autodidaktisk gest.
Till skillnad från så många etablerade målare, som i senare liv faller i en distinkt, bekväm stil, fortsätter El-Salahi att experimentera och testa sig själv och sin konst. Även om han har fortsatt att använda västmodernismens troper hela tiden, kan El-Salahi knappast ses att ansluta sig till någon påstådd överlägsenhet i västerländsk kultur. Med sin integration av västerländska och sudanesiska påverkningar kan hans arbete kollektivt ses som den obevekliga utforskningen av gränserna för det visuella språket och den oöverträffade önskan att överskrida en fast kulturell identitet.
