2011 upptäcktes över 30 nyslaktade elefantkadaver som dödades av krypskytare för deras elfenben i ett av Gabons naturreservat. Landet leder nu striden för att rädda Afrikas sista återstående skogselefanter genom att skapa en av kontinentens bäst beväpnade och mest effektiva anti-poaching-enheter.
African Forest Elephant Family Courtesy Wikimedia Commons
Den kyliga upptäckten av massaslaktningen av skogselefanter i en av Gabons vackraste naturreservat fick president Ali Bongo Ondimba att vidta radikala åtgärder för att skydda denna sårbara art från gäng elfenbiskopare som riktar sig mot dess minskande befolkning. Uppenbarelsen gjordes 2011 under en rutinmässig överflyttning av Wonga Wongués presidentreserv, Gabons näst största skyddade område. Denna kustpark, som har palmkantssjöar, mangrover och spektakulär låglandskog, är en viktig fristad för många arter inklusive elefanter, bufflar, flodhästar, gorillaer, schimpanser och läderbacksköldpaddor.
I de lätta flygplanen var Dr Mike Fay, bevarandesman och teknisk chef för ANPN (Agence Nationale des Parcs Nationaux) och Norbert Pradel, reservens vaktmästare. Det var på parkens omfattande gräsmarker som de såg sin första elefant: död, med sina brädor lurade raggigt från den. "Vi såg en slaktkropp, sedan en och en, och inom några minuter insåg vi att något var väldigt fel", säger Fay, som var en av de viktigaste aktörerna i skapandet av Gabons nationalparknätverk 2002. "Vi skiftade från slumpmässigt till övervakningsflygläge och inom en timme hade upptäckt mer än 30 färska slaktkroppar, alla från de senaste tre eller fyra månaderna. ” Fay insåg direkt att det de såg bara var "toppen av isberg". Han tillade: ”Vi visste att det måste finnas poäng fler i skogen som vi inte kunde se från luften. Enligt min professionella åsikt kommer det att ha dödats hundratals i denna reserv i år. ”
Regnskog i Gabon © Mongabay / Wikimedia Commons
White tillade att Gabon hade ett liknande problem på två andra skogs elefanter nationalparker, Minkébé och Mwagna. "Tragedin i skogarna är att du inte kan se slaktkropparna för träden, " sade han. "Generellt sett är den första indikationen lukten." President Ali Bongos reaktion var snabb på att höra nyheterna. Efter en kabinettbriefing av Fay och White tillkännagav han den omedelbara bildningen av en elitär militär enhet för 240 personer inom ANPN. Den har anklagats för att försvara parkerna och stoppa elefantstrakterier och andra djurrelaterade brott i Gabon. "Vi talar minst tio män per park plus två mobila enheter på 60", säger White. "De kommer att vara könsmycken, så de kommer att vara beväpnade."
"Vilda djurskydd och bevarande av naturresurser är vår tids stora utmaning, " sade president Bongo. ”Om vi förlorar våra elefanter kommer vi in i samma spiral som har sett vilda djur och naturresurser plundras någon annanstans i Afrika, med den oundvikliga konsekvensen av politisk instabilitet och konflikt i dysfunktionella ekosystem där människan inte längre kan leva hållbart, i harmoni med naturen. ” Dessa åtgärder kommer bara tre månader efter att Gabon höjde statusen som skogselefanten till "Fullt skyddad" på grund av oro över återupplivningen av krypskyddstryck.
Under en lång tid ansågs African Forest Elephant, Loxodonta cyclotis, vara en underart av den större savannelefanten, men nyligen har DNA-bevis visat att det är en separat art som lever bara i skogarna i Väst- och Centralafrika.. Dess lilla storlek, mindre öron och nedåtriktade brädor är en anpassning till dess frodiga tropiska skogsmiljö och dess "rosa" elfenben är mer finkornade än från savannelefanter i södra Afrika, vilket gör det särskilt uppskattat. Idag kommer bara en brosch från en pristullelefant att sälja på den svarta marknaden för upp till 50 000 dollar och organiserade smugglingsringar kan få svindlande vinster, köpa elfenben från landsbygdsfolk för cirka 50 dollar per kilo och sälja det till cirka 2 000 dollar per kilo på den asiatiska marknaden.
African Forest Elephant © Thomas Breuer / Wikimedia Commons
Under de senaste 20 åren har majoriteten av skogselefanter i hela Afrika slaktats för den illegala handel med elfenben. Demokratiska republiken Kongo, som en gång hade cirka 500 000 skogselefanter, har 12 000 eller färre idag. Gabon och norra Republiken Kongo representerar den sista gränsen. Siffrorna bekräftar bevarandes rädsla för att den sista striden för överlevnaden av skogselefanten har börjat. "Dessa senaste observationer bevisar att organiserade brottslingar tränger in djupt i Gabon och slaktar elefanter i några av de mest avlägsna skogarna kvar", säger White. "Enligt vår underrättelse är de flesta krypskytare utlänningar som använder vapen som kom i omlopp under inbördeskrigen som har plågat regionen under senare tid."
Dr Richard Ruggiero, chef för USA: s Fish and Wildlife Service: s Afrika- och Asien-program, besökte nyligen Gabons nationalparker. Han sade: ”Beväpnade krypskytare med mycket överlägsna vapen har öppnat eld flera gånger under det senaste året på nationalparkernas personal. Om skogselefanten och det andra regnskogsdjuret i Gabon, som gorillaer, schimpanser och mandrills, ska överleva, krävs en samordnad insats av både nationella och internationella byråer. President Bongo har tagit initiativet. Nu är det upp till det internationella samfundet att stödja honom ”.
