När den australiska affärsstudenten Luke Westcott inte kunde hitta speciella fotbollströjor att lägga till sin växande samling, tog han saken i sina egna händer. Fyra år senare levererar AMS Clothing nästan 20 afrikanska lag med sitt officiella kit, vilket erbjuder varje sida en unik design, samtidigt som de hjälper lokala fans och företag på vägen.
Culture Trip (CT): AMS Clothing började med att du handlade fotbollströjor personligen, eller hur?
Luke Westcott (LW): Det började så. Jag brukade sälja saker på eBay när jag gick på gymnasiet. Jag var intresserad av att samla skjortor, särskilt internationella skjortor och när människor började fråga om skjortorna för obskur länder såg jag en möjlighet där. Jag kom i kontakt med några länders fotbollsförbund och det växte därifrån.
CT: Att gå från att inte hitta tröjor till att försöka leverera dessa skjortor själv låter som ett stort steg?
LW: Jag var bara 19 år och på universitetet när jag startade företaget, så jag hade faktiskt väldigt lite att förlora. Jag sparat lite pengar och tyckte det var en bra investering på den tiden.
CT: Har du något emot att jag frågar hur mycket du investerade?
LW: Sammantaget kostade det cirka 10 000 USD (5 600 £). Sydsudan var det första landet vi levererade till, och det var 2014. Jag driver fortfarande det mesta från mitt hus, men vi har expanderat lite med designers och små team som hjälpte mig med lokal försäljning i enskilda länder.
CT: Har du någon tillverkningserfarenhet i förväg?
LW: Inte riktigt. Jag var alltid fascinerad av jersey design. Det var det jag gjorde för skojs skull när jag var liten; Jag skulle skapa mönster på MS Paint, vilket faktiskt är vad några av de första officiella jersey-designerna gjordes på. Det var lite bra eftersom det tillät en unik designstil och dess begränsningar gav skjortorna en retrostil. Vi arbetar mest på Illustrator eller Photoshop nu. Jag minns att jag en sommar designade en skjorta för alla länder i världen.
CT: Så du var helt klart en stor fotbollsfan redan?
LW: Ja, det och AFL [Australian Football League]. Den internationella aspekten av fotboll var det viktigaste som intresserade mig och i synnerhet afrikanska länder. Jag minns att jag tittade på Africa Cup of Nations och älskade den, främst för att det verkar vara en så annorlunda spelstil.
CT: För tjugo år sedan var stora turneringar chansen att se okända lag och spelare, vilket inte riktigt händer nu, men det är ändå sant i viss utsträckning i Africa Cup of Nations - är det rättvist?
LW: Jag tror att det är definitivt sant. Vissa av dessa länder når aldrig VM eftersom de spelar så attackerande fotboll och det hindrar dem antagligen i kvalificeringsprocessen. Nordafrikanska lag har mycket bättre kvalificeringsrekord, och jag tror att det är ned till deras mer defensiva fotbollsstil.
CT: Vilka var dina förväntningar i början?
LW: Jag försökte bara arbeta med så många länder och federationer som möjligt, men förväntade mig definitivt inte att varje land skulle säga ja. Jag tänkte att det skulle vara mycket mer formellt, med strikta kontrakt som upprättades, men verkligheten var inget sådant eftersom du med mindre länder kan vara lite mer flexibel, med mindre krav. Varje lag svarade positivt, även om de inte gick med på skjortautbudet. Att skapa kontakt visade sig verkligen vara det svåraste, säkert tills jag utvecklade nätverket för att bygga relationer. Det var inte mycket e-post; Det var främst en hel del sociala medier - att hitta en federations Facebook-sida och meddela dem.
CT: Hur mycket räckvidd ger federationer för design?
LW: I nästan alla fall kommer vi med ett visst antal designförslag, cirka 10 normalt, och sedan kommer de att välja vilken de gillar bäst. De tillåter oss ganska mycket att göra vad vi vill och låt oss komma med något som de vill. Vanligtvis kommer de bara ha på sig enkla, enkla Adidas eller Nike "teamwear" -tröjor med deras märke tryckt på dem, så vi försöker alltid hitta på något unikt och individuellt för landet.
CT: Är du förvånad över bristen på intresse från stora märken?
LW: Inte riktigt, eftersom sportmärken bara skulle göra det om ett lag stod på ordet scenen. De skulle inte producera kit för dessa länder eftersom de inte är beredda att sänka processen tillräckligt för att göra det prisvärt. Ett officiellt Nike-kit skulle till exempel inte säljas på en lokal marknad i Eritrea. Även med de större lagen i Afrika kommer de officiella tröjorna inte att säljas i de lokala butikerna eller marknaderna eftersom ingen kommer att betala 80 eller 90 dollar för den tröjan, särskilt om du kan få falska i stället. Stora varumärken behöver att varje land bär sina satser, så kommer det att göra för de större lagen om de har en god chans att komma till ett VM. Att landa ett av de stora afrikanska länderna skulle vara fantastiskt, men vi har helt enkelt inte pengarna i front. Att tillhandahålla de mindre utvecklade länderna betyder att vi fortfarande kan behålla vår unika stil, samtidigt som vi arbetar med lokal utveckling också.
CT: Är dina kunder världen över eller lokala?
LW: Vi har faktiskt just inrättat detaljhandel i Sydsudan - det är det första landet där vi säljer på den lokala marknaden. När jag först började verksamheten, som inte riktigt kom mitt sinne, trodde jag att våra kunder skulle vara samlare som köper online eller ett lands diaspora över hela världen. Potentialen på dessa marknader är enorm eftersom du ser hur mycket folk vill ha dessa tröjor, men inte kan få dem. Om vi kan sälja dem till samma pris som de falska tröjorna så har vi ett livskraftigt företag och lokala fans får sitt lags officiella tröja till ett rimligt pris.
CT: Har du upptäckt att AMS har blivit det bästa för dessa länder?
LW: Jag tror kanske i Afrika. De mindre fotbollsförbunden kommer i kontakt med oss om de vill göra en överenskommelse. Det handlar mer om om vi har budgeten att leverera det de är ute efter och se om det är livskraftigt för oss. Vi vill testa modellen lite och konsolidera verksamheten innan vi går in i fler länder. Sydsudan har varit vår testmarknad och är lika utmanande som alla marknader som du kan tänka dig - om vi kan klara oss där, borde vi kunna sälja någon annanstans i världen. Det har varit en enorm inlärningsupplevelse men trots den fruktansvärda ekonomiska situationen har vi lyckats få lite framgång där.
CT: Är målet att bli ett afrikanskt varumärke?
LW: Det är målet. Vi vill behålla AMS i Afrika. Det finns 55 länder där, så enorm potential med nästan ingen konkurrens. Vi kan starta nya varumärken i andra delar av världen, men jag skulle personligen vilja vara baserad i Afrika snart. Förhoppningsvis kommer jag nästa år att flytta dit.
Under nästa år vill vi leverera två nya landslag - förhoppningsvis Swaziland och North Sudan - som jag tror är realistiska alternativ. Vi vill också komma in på några olika lokala marknader för befintliga partners; Zanzibar borde vara nästa. Det finns också så många andra möjligheter i Sydsudan eftersom inga utländska företag handlar där på grundval av de upplevda säkerhetshoten.
CT: Det kan inte finnas många marknader i världen som är praktiskt taget outnyttjade?
LW: Det är sant. Det finns människor som säljer vissa fotbollsprodukter, men erbjudandena är begränsade och ineffektiva. Våra fabriksanslutningar säkerställer att vi kan göra det lite billigare och det är oerhört viktigt att hålla sig så lokala som möjligt för att stödja de lokala samhällen som vi arbetar med. Jag har slutat träffa landslagets spelare, till och med hjälpt till med deras CV och höjdpunkter videor. Vi försöker göra allt vi kan för att hjälpa.
Vill du hämta ditt eget sydsudanesiska eller eritreiska kit? Gå hit.
