Mussolini, modernismen och Asmara-arkitekturen

Asmara i Eritrea är en kontraststad. Innehåller en av de högsta koncentrationerna av intakt modernistisk arkitektur över hela världen och förblir i stort sett oförändrad sedan dess italienska kolonisatorer lämnade 1941. Ändå är detta inkongruösa arkitektoniska underverk sitt utseende till den frodiga invasionen av de italienska makterna och Mussolinis ambition att skapa " Andra Romerriket. '

Fiat Tagliero servicestation, Asmara © Edward Denison

Skönheten i Asmara belägger dess mörka ursprung. En stad som kollektivt är ett modernistiskt mästerverk, dess inkongruösa arkitektur är ett bevis på den tvångsmässiga underkastelsen av inhemsk kultur till de kolonialmakterna som hade bosatt sig där. För 1890 blev Eritrea det första territoriet som föll under italiensk styre under den ökända Scramble for Africa. Eritrea bildades från ett antal separata provinser och kungarike och förklarades inte som ett enhetligt eller centraliserat land förrän italienarna påtvingade sitt styre på regionen.

Villa i Asmara © Edward Denison

Landningen 1869 köpte Rubattino Shipping Company en tomt nära Assab (i provinsen Denkalia) under påskott av att fungera som handelspost för guvernörerna i regionen. Men efter 13 år etablerades Assab som en officiell italiensk koloni. Det var utbredd opposition och konflikt mellan invånarna i Denkalia och deras italienska kolonisatorer; ändå blev Italien inte bestört och fortsatte sin expansion och fortsatte att ockupera ett antal städer och provinser inklusive Keren, Seraye och Akeluguzai. 1885 blev Massawa den huvudsakliga administrativa huvudstaden i den italienska kolonin för att utvidgas inlandet, och fem år senare förklarade Italien att deras nyförvärvade territorium var Eritrea. Det berömda slaget vid Adua 1896 såg italienarna förlora för etiopierna; tvinga dem att erkänna Etiopien som en separat stat. Invaderarna blev förnedrade av nederlaget, men tappade inte sitt grepp om Eritrea, och ett år senare överfördes Asmara som huvudstad.

Cinema Impero, Asmara © Edward Denison

1922, när Mussolini kom till makten, planerade han ett "andra romerska imperiet". Asmara befann sig som sittplats för den italienska makten i Afrika och det idealiska läget för att sätta in Italiens fortsatta invasion av kontinenten. Det som vid sekelskiftet hade varit men en liten höglandsby skulle komma hem till över 53 000 italienare 1939 och var känd som Piccolo Roma (Little Rome). Utvecklingen av staden sammanföll med den fullständiga revolutionen i västerländsk estetik som var modernismen, och påverkan på staden är resultatet av den enskilda visionen och den ambitiösa drivningen av västerländska designers vid den tiden.

Som en västerländsk konstnärlig rörelse som inspirerades av den industriella revolutionen, föreslog modernismen originalitet och innovation i dess kärna. I en tid som var uppbyggd av möjlighet fanns det knappast utrymme för nostalgi; ibland utvidgades detta till ett fullständigt åsidosättande av det förflutna och ett hån för bevarande. I Italien förvärvades detta av det politiska klimatet och fascismens uppkomst. Futurism var bara en av de många trådar som föll under paraplybegreppet Modernism i Italien, och det notoriskt polemiska futuristiska manifestet, skrivet av poeten FT Marinetti, sjöng berömmen om teknik, arbete och krig och stöttade kvinnors förtryck bland andra saker. Det var en diatribe av obeveklig framåtmoment, som fortsatte att ställa frågan "Vill du slösa bort den bästa delen av din styrka i en värdelös beundran från det förflutna, från vilket du kommer att komma utmattad, minskad, trampad på?"

Bar Zilli, Asmara © Edward Denison

Säkerligen hade Asmaras arkitektur dyrbar liten sympati för det vackra landet i landet eller dess arv. Istället blev Asmara en tom duk för att bygga den idealiska modernistiska staden och platsen för arkitektonisk innovation. På 1930-talet utvecklades Asmara till en otroligt futuristisk stad, där arkitekter kunde experimentera med ny teknik och nya konstruktionssätt, och också testa nya linjer och estetik. Fiat Tagliero servicestation, till exempel, inspirerades av formen av ett flygplan; Cinema Capitol har ett utdragbart tak; Fasaden på Bar Zili är en ny radio. Idag innehåller stadens arkitektur några av de finaste exemplen på italiensk rationalism över hela världen.

Film i Decemhare © Edward Denison

De italienska makterna kan ha skapat en vacker stad i Eritrea, men det var inte för de infödda eritrearna att njuta av. De segregeringslagar som hade börjat innan Mussolini förstärktes endast för att avskräcka förhållanden mellan eritreaner och italienare, och lokalbefolkningen var tilltäppta från många barer, restauranger och offentliga byggnader. Eritreaner kunde bara användas i de lägsta jobb; kommersiella jordbruksmodeller leddes av italienska kolonister; kolonimaktens 'rasöverlägsenhet' förklarades hela tiden. Den utopiska modernistiska staden Asmara innehöll strukturell och institutionell åtskillnad genomgående.

Italienarna trodde att deras nya imperium skulle pågå för evigt, men 1941 under andra världskriget greps Eritrea av briterna. Efter efterföljande underkastelse under etiopisk makten fick Eritrea självständighet så sent som 1991, och det kvarstår fortfarande spänningar mellan de två länderna. Bristen på stabilitet i regionen garanterade att liten utveckling kunde äga rum. som sådan förblir Asmara till stor del som det var efter att italienarna lämnade, även om många platser har fallit i förfall.

Asmara är ett något tvetydigt monument till dess historia, som stiger oberoende från det eritreiska landskapet. Även om den är skyldig att införa en förtryckande och didaktisk regim, ifrågasätter det inte den överlägsna skönheten och den historiska betydelsen som ligger i stadens byggnader. När arkitekthistoriker och fotograf Edward Denison reste till Asmara var det med avsikt att dokumentera stadens arkitektoniska underverk, men också hur de sitter inom ett historiskt sammanhang. De resulterande bilderna, som visar en stad med föredömlig konstruktion som har blivit trött och tidssliten, framkallar både majestätet i det förflutna och dess efterföljande nedgång.

Idag är Asmara på tentative listan för att bli en världsarvslista för UNESCO; enligt organisationen representerar staden "kanske den mest koncentrerade och intakta sammansättningen av modernistisk arkitektur var som helst i världen". Förnyelseprogram stöds för att återställa många av byggnaderna, och staden börjar bli ett hett turistmål.

I hela staden är annan italiensk import - fiats, espresso, gelato - nu en inre del av stadens kultur. Mycket eftersom det är omöjligt att säga hur Storbritannien skulle se ut om vi inte hade lyckats av det första romerska riket, har denna territoriella invasion av Eritrea lämnat ett outplånligt märke på landet. Med barmhärtighet är Asmara idag ingenstans nära hur Mussolini skulle ha förväntat sig, men arvet från den italienska invasionen har utan tvekan lämnat en arkitektonisk pärla i öknen; om än med ett skuggigt förflutna.