Sherman Alexie upptäckte sin passion för litteratur när han mötte en personlig kris som utvecklades från en utmanande ungdom som tillbringades på Spokane Indian Reservation i Washington. Vincent Wood demonstrerar hur Alexies kamp har gett riktning till hans arbete som en prisbelönad författare och poet.
Många moderna författare fokuserar sina hantverk på att leta efter en identitet eller förlust därav. Sherman Alexie har gjort denna sökning till grund för sin karriär. En indiansk poet, författare, filmare och enstaka komiker, och det mesta av hans arbete kretsar kring vad det betyder att vara en indian i ett modernt sammanhang.
Alexie föddes den 7 oktober 1966 på Spokane Indian Reservation i Wellpinit, Washington. Vid födelsen var hans huvud onormalt stort på grund av tillståndet hydrocephalus, vilket orsakar att ohälsosamma mängder av cerebral vätska förblir i kranialkaviteten. Han genomgick en operation när han bara var sex månader gammal och förväntades inte överleva. I chansen att han levde förväntades han drabbas av permanenta mentala funktionsnedsättningar. På mirakulöst sätt var operationen en framgång och han fick inga skador på sina mentala förmågor. Ändå led han av anfall och sängvätning fram till sju års ålder och mobbades av andra barn på reservationen på grund av huvudets storlek. Hans turbulenta barndomsår blandades med hans far, en alkoholist som ofta försvann från hushållet i flera dagar åt gången. Trots dessa tidiga svårigheter utmärkte den unga Alexie akademiskt.
I ett försök att förbättra sin utbildning lämnade Alexie reserven för att gå på en romersk-katolsk gymnasium i Spokane. Här var han så framgångsrik i sina studier att han vann ett stipendium vid Gonzaga University 1985. Alexie skrev in i ett pre-med-program där, där han hade hopp om att bli läkare. När han blev otydlig växlade han till lag, även om detta också skulle vara olämpligt. Efter hans framgång på gymnasiet fann han presset att lyckas på college överväldigande och, liksom hans far före honom, vände han sig till alkohol. Desillusionerad och förvirrad, det enda tröstet som han hittade var i hans universitets litteraturklasser.
1987 droppade han bort från Gonzaga och skrev in en kreativ kurs i Washington State University (WSU) som undervisades av den respekterade kinesiska amerikanska poeten, Alex Kuo. Kuo agerade som mentor för Alexie och gav honom en antologi med poesier med titeln Songs of This Earth on Turtle's Back av Joseph Bruchac. När han läste poesi skriven av andra indianer inspirerade Alexie starkt till att producera sitt eget författare och 1992 publicerade han sin första antologi, The Business of Fancydancing: Stories and Poems, med Hanging Loose Press. Förtrollad av framgången med sin första publikation slutade Alexie att dricka och slutade WSU bara tre högskolepoäng utan en examen, även om han senare fick en kandidatexamen från högskolan 1995.
Indianernas svåra situation i ett övervägande vitt samhälle är en vanlig tråd i Alexies arbete, eftersom han reflekterar över sin egen erfarenhet av fattigdom, alkoholism och förtvivlan som går i sitt samhälle. Även om hans författande ofta är melankoliskt och fylt med sorg, balanserar han detta med popkulturreferenser och humor för att överbrygga kulturella klyftor och göra sitt arbete tillgängligt för en bredare publik.
År 1998 hade Alexie redan etablerat sig som en prisbelönad poet och romanförfattare och hade riktat sin uppmärksamhet mot film. Han bröt hinder när han skapade Smoke Signals, en film baserad på hans novellsamling The Lone Ranger och Tonto Fistfight in Heaven. Detta var den första filmen där skådespelarna, regissören och producenterna var alla av indianska härkomst, och visade hur länge stående representationer av indianersamhället har kommit för att konstruera stereotyperna som omger dem.
Fortfarande en aktiv författare och producent, 2005 blev han en grundande styrelseledamot i Longhouse Media, en ideell organisation som lär filmskapande färdigheter till indianska ungdomar i ett försök att använda media för kulturellt uttryck och social förändring. Som en lång tidiga anhängare av ungdomsprojekt fokuserar Alexie sin uppmärksamhet på hotade indianarungdomar så att de kan undvika samma svårigheter som han hade utstått på sin väg till framgång. Alexies senaste verk heter titeln Blasphemy: New and Selected Stories, som publicerades 2012.
