Vem var riddarna av St John på Malta?

Från 1500- till 1800-talet styrdes Malta av riddarnas orden. Men vem var de och vad gjorde de för ön?

Order of the Knights of St John - även känd som Knights Hospitaller, Order of the Knights of Hospital of St. John i Jerusalem och Order of Hospitallers - var en katolsk militärordning som inrättades 603 när påven Gregory beställde att ett sjukhus skulle vara byggd i Jerusalem, med det huvudsakliga syftet att ta hand om de sjuka och skadade pilgrimer som anländer till det heliga landet. År 1530 hade riddarna anlänt och bosatte sig på Malta efter att ha fått ön av kungen av Sicilien, Charles I av Spanien. Riddarna stannade på Malta och ön förblev under ordern under de följande 250 åren.

Ankomst till Malta

Efter den osmanniska belägringen 1522 tvingades Orden av St John att lämna Rhodos och efter flera år med att flytta runt i Europa slutligen bosatte sig sig på Malta med Birgu (en av Maltas tre städer) som huvudstad. Området kring Birgu befästes med extra byggnader för att stärka sina försvar inklusive en fästning, Fort St Angelo, som tidigare var ett medeltida slott känt som Castrum Maris. Fort St Angelo skulle bli riddarnas huvudkontor under Great Siege - ett perfekt läge med utsikt över Maltas Grand Harbour. Med Malta som sitt nya hem började ordern producera sin egen myntmynt på ön - scudoen.

Fort St Angelo, Malta © John Haslam / Flickr

Under attack

Mot muslimer, Barbary-pirater och ottomänerna var det ottomanerna som försökte ta kontroll över Fort St Angelo. Men otroligt överträffade tog de osmanska styrkorna att invadera Maltas systerö Gozo istället. Närliggande Tripoli fångades av ottomanerna och riddarna gjorde ett uppdrag att återbefatta ön Gozo, samtidigt som starka hamnens försvar förstärktes med byggandet av nya fästningar av St Elmo och St Michael, runt vilken staden Senglea började att ta form. I mitten av 1500-talet slog emellertid en av de dödligaste tornadonerna som någonsin registrerats, Malta, dödade nästan 600 människor och förstörde fyra av orderens galejer - ett stort bakslag för beställningen.

Den stora belägringen

Den ständiga striden mellan riddarnas ordning och det islamiska osmanska riket om regeringen av Medelhavet kom till ett huvud 1565 i form av den stora belägringen. Den osmanska sultanen, Suilemon den magnifika, gav order att Malta skulle invaderas och skickade 40 000 män för att slåss mot 700 riddare och 8000 soldater i en strävan att ta över Malta. När situationen blev desperat begärde rådet att fästningarna Birgu och St Micheal övergavs och koncentration skulle läggas in för att skydda ön enbart från Fort St Angelo. Grand Master of the Knights, Jean Parisot de Vallette vägrade mycket. Efter en avsevärd tveksamhet skickades slutligen hjälp från Viceroy på grannlandet Sicilien under beställningar av Filip II av Spanien.

Under den stora belägringen såg turkarna segra över Fort St Elmo och attackerade Fort St Angelo och Fort St Michael varigenom nästan alla riddare och soldater som försvarade dem dödades. Det maltesiska folket hjälpte riddarna så mycket som möjligt genom att kasta kokande olja och stenar på turkarna från toppen av befästningarna. Den 7 september, efter en lång och desperat vänta, anlände katolska förstärkningar från Sicilien i form av "Gran Soccorso". Inte lika stor i antal som väntat. Hjälpen var tillräckligt för att den turkiska admiralen, Piali Pasha, insåg att hans fartyg snart skulle omges. Den 8 september förstörde turkarna alla sina tält på Malta, och de följande dagarna såg turkarna tillbaka på sina fartyg på väg hem, besegrade.