Om du inte har levt under en sten, har du antagligen hört talas om cryptocurrencies som Bitcoin, decentraliserade digitala pengar vars enastående tillväxt har skickat den finansiella världen till en tizzy. Det är dock anmärkningsvärt att cryptocururrency har mycket liten praktisk användning, vilket gör att vissa ekonomer spekulerar i att investeringsbubblan börjar brista. Men det är inte fallet i Sydamerika, där ett antal regionala faktorer har sett Bitcoin bli en livskraftig transaktionsvaluta för massorna.
Berömd för sina toppar och dalar har Bitcoin sett kunniga investerare njuta av verkligen astronomiska avkastningar eller, nyligen, några hjärtskärande förluster. Ändå har ett relativt tillförlitligt internationellt banksystem i kombination med Bitcoin: s överdrivna transaktionsavgifter inneburit att få människor i den utvecklade världen faktiskt använder valutan utanför investeringar.
Bitcoin © Antana / Flickr
I Sydamerika är dock Bitcoin och andra kryptokurser nu också domäner för vardagliga användare.
En orsak är bristen på tillgång till det traditionella banksystemet. En studie från Världsbanken från 2014 fann att så få som 49% av de latinamerikanska vuxna hade ett bankkonto, till stor del på grund av den komplicerade byråkratiska processen och kostnaderna. Men vad majoriteten har är att få tillgång till en smartphone eller dator, vilket betyder att det är lättare för dem att hantera vissa finansiella transaktioner via Bitcoin än en bank.
Dessutom har betydligt färre latinamerikanska vuxna ett kreditkort så att dagliga betalningar vanligtvis görs med kontanter. I viss mån fyller kryptokurser valutan genom att fungera som ett säkert onlinealternativ för både små och stora transaktioner. Omvänt är kreditkort redan väletablerade i mer utvecklade länder vilket förklarar varför kryptokurser med hög avgift har misslyckats med att starta som transaktionsvalutor i västvärlden.
Entel Tower, Santiago, Chile © Davidlohr Bueso / Flickr
Sedan finns det migrerande Latino-arbetare som bor i välmående länder utomlands och skickar banköverföringar hemma varje månad och förlorar upp till 5% av sin lön i internationella överföringsavgifter. Bitcoin är mycket billigare, vilket betyder att deras ofta fattiga familjer får betydligt mer.
Slutligen är inflation endemisk för Sydamerika. Många länder i regionen har drabbats av perioder med svår hyperinflation, vilket har orsakat att de otjänliga besparingarna för otaliga medborgare blir till synes värdelösa över natten. Till och med idag har Argentina och Venezuela fortfarande strikta kontroller över inköp av utländsk valuta. Bitcoin är ett unikt sätt att kringgå sådana regler genom att konvertera besparingar till en decentraliserad valuta som är omöjligt för någon regering att kontrollera.
I Venezuela, till exempel, har inflationen blivit så dålig att kontanter nu är omöjliga. Trots sin ökända volatilitet vänder många venezuelaner sig till cryptocurrencies för att lagra sina besparingar såväl som för att köpa det väsentliga.
Bitcoin © Antana / Flickr
Så visar fallet med Sydamerika att kryptokurser har potential att bli riktiga transaktionsvalutor? Kanske, men bara tiden kommer att visa sig. För närvarande, åtminstone i den utvecklade världen, förblir de till stor del domänen för högrisk, högavkastande investerare.
